“All the world will be your enemy, Prince with a Thousand Enemies, and whenever they catch you, they will kill you. But first they must catch you, digger, listener, runner, prince with the swift warning. Be cunning and full of tricks and your people shall never be destroyed.”
― Richard Adams, Watership Down

Richard Adams hadde ikke tenkt å bli forfatter. Men på en lang biltur ba døtrene han om å fortelle dem en historie. «Fortell en helt ny historie, en vi aldri har hørt før, uten forsinkelser. Begynn nå!» forlangte Adams eldste datter.

Ble refusert av syv forlag

Døtrene ble så begeistret for historien faren fortalte, at de overtalte ham til å skrive den ned. To år senere dro han innom forlag etter forlag. Ettersom avslagene var tunge å bære, fikk han konen til å hente det refuserte manuset. Men så kom han til forlaget Rex Collins. Collins var også skeptiske til historien til å begynne med. Forleggeren fortalte at han hadde sine fordommer mot en bok fra en tidligere ikke publisert forfatter, som attpåtil handlet om kaniner. Men så begynte han å lese den – og kunne ikke legge den fra seg.

Forlagene som refuserte den sa at den var for lang og at den var vanskelig å plassere aldersmessig. De mente at den ikke passet for lesere under 12 år –det var for alvorlige tema som ble tatt opp. Eldre barn og ungdom ville antagelig synes det var barnslig å lese om snakkende dyr. Den ble også omtalt som for langsom, for lite spennende.

De tok feil. To år etter at boken kom ut hadde den solgt over 250 000 eksemplarer i England og over 300 000 eksemplarer i USA.

Annonse

Richard Adams

Richard Adams ble født 9. mai i 1920 i Berkshire i England. Under andre verdenskrig var han en del av en fallskjermtropp. Etter krigen studerte han historie, før han fikk jobb som byråkrat. Han begynte ikke å skrive før i 1966. Engasjementet for dyr og natur viste seg gjennom mer enn skrivingen: Fra 1980 til 1982 var Adams president for dyrevernsorganisasjonen the Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals. Samme år som Watership Down kom ut, ble Adams forfatter på heltid. Han ga siden ut 19 bøker til – flere av dem tok også opp dyrevelferd og vern av natur.

Watership Down har solgt over 50 millioner eksemplarer, blitt oversatt til 18 språk og har vunnet flere prestisjetunge priser. Selv om de andre bøkene til Adams også har blitt godt mottatt, er det ingen av dem som kan måle seg med debutboken.

Richard Adams døde julaften i 2016. Da var han 96 år gammel.

Film og TV-serier

Watership Down har blitt filmatisert flere ganger. Første gang i en tegnefilm som kom ut i 1978. En gang leste jeg kommentarfeltet under et klipp fra denne filmversjonen i sosiale medier. Der var det flere kommentarer fra folk som husket filmen fra barndommen – som en veldig skummel film. Siden har det kommet flere film- og serieversjoner – sist i form av en nydelig miniserie som kom på Netflix i 2018.

Skriver frem dyrene og naturen

Jeg har lest boken flere ganger og det er virkelig en av de store leseopplevelsene mine. Eventyret, spenningen, dyrene – måten Adams skriver frem naturen og dyrene, og lar dyr være hovedpersoner i en historie om dyr. De lever ikke for oss. De gjør ikke ting for å behage mennesker eller komme nær mennesker. De er hovedpersoner i sine egne liv. Og det er måker og kaniner – ikke tigere, falker og drager. Men jeg leste boken første gang som voksen – rett og slett fordi jeg ikke forsto hva tittelen rommet. For meg lød det som en krigsroman – og visst rommer boken en form for «krig», men ikke med krigsbåter slik jeg trodde.

Handlingen

Boken starter med at en av kaninene, en liten, nervøs kanin ved navn Fiver – har et syn, et fremtidsvarsel om at noe forferdelig kommer til å skje. De må flykte! Når han varsler de andre kaninene i flokken, er det ikke mange av dem som tror på ham. Men noen gjør det. – Hazel, broren til Fiver og det som siden blir en lederfigur i fortellingen, Bigwig – som er stor, sterk og modig, Blackberry – den smarte problemløseren, og Dandelion – kjent for sin hurtighet og historiefortelling, bestemmer seg for å flykte sammen med Fiver.

De forlater flokken og hjemplassen for å finne et nytt og trygt sted der de kan bygge et hjem. På denne ferden kommer de ut for en rekke farer. De finner et kaninsamfunn (kaninbol) som først ser ut til å være et drømmested, men som skjuler en dødelig fare. De kommer ut for et diktatorisk regime ledet av (kaninen) General Woundwart. De legger også modige planer for å befri kaniner fra fangenskap (de er en gruppe hannkaniner – de trenger hunner også!).

Frihet, samhold og overlevelse

Historien handler om frihet, samhold, overlevelse og ikke minst hvordan kaniner jobber sammen og møter farer. En annen sentral karakter i boken er den skadde måken Kehaar som kaninene blir venner med. I Kehaar får de en viktig samarbeidspartner og luftpatrulje.

Kaninene i Watership Down er kaniner, ikke mennesker i dyreforkledning. De slåss, de blør, de parer seg, de tramper i bakken og følger instinkter – selv om de snakker. De er virkelige dyr, men smartere og med andre motiv enn ekte kaniner. For å beskrive kaninene så korrekt som mulig, rådførte Adams seg med Ronald Mathias Lockley, forfatteren av The private life of the rabbit.

Resultatet ble et særegent skjønnlitterært verk.

Menneskers brutalitet

“Animals don’t behave like men,’ he said. ‘If they have to fight, they fight; and if they have to kill they kill. But they don’t sit down and set their wits to work to devise ways of spoiling other creatures’ lives and hurting them. They have dignity and animality.”

― Richard Adams, Watership Down

Et annet viktig tema i boken er hvor brutalt menneskene behandler naturen. Det er særlig scenen der Bigwig er fanget i en snare som har gjort filmversjonen fra 1978 så ubehagelig minneverdig. Filmregissøren har siden forklart at dette var helt bevisst. Døtrene til Adams er enige i det valget: – Pappa likte ikke at folk dullet med barn og løy om ting som døden, har datteren Juliet sagt til avisen The Guardian. – Vi ødelegger miljøet og setter dyrene i fare. Jeg synes det ville være rart å late som det ikke skjer, fortsetter hun.

– Det er historien om en gjeng

– Det er ikke en sosiologisk allegori eller en politisk fabel. Det er historien om en gjeng – enten de er kaniner eller mennesker – som vil overleve. Det kan jo alle lese om, sier Adams i et intervju med BBC fra 1974.

I samme intervju viser Adams frem de vakre naturområdene i Berkshire – der han bodde. Han peker ut bruer, enger og gårder som er brukt i boken. Historien er fiksjon, men mange av områdene i boken finnes – eller de gjorde i hvert fall det i 1974.

Selv om Adams selv sier at temaet i boken rett og slett er en historie om en gjeng kaniner, skriver andre – deriblant Penguin – at det er den brutale utforskingen av menneskelighet og etikk som gjør at Watership Down er like aktuell i dag, som da den kom ut for over 50 år siden.